Tomás Peterffy. Historia del padrino del comercio electrónico / Sudo Null IT News

“Un emigrante de la Hungría socialista hizo una fortuna fabulosa en los Estados Unidos”: cualquiera pensará inmediatamente que estamos hablando del gran y terrible George Soros. ¡Pero no! Hoy nos gustaría hablar de su legendario compatriota, que “giró el juego” en el comercio de valores y se convirtió en el fundador del comercio electrónico tal como lo conocemos hoy: Thomas Peterffy.

Primero, se volvió a capacitar como especialista en TI solo para evitar aprender inglés, y luego introdujo el comercio electrónico utilizando los precursores de las tabletas comerciales que se ejecutaban en su software (¡esto fue a principios de los años 80!).

La conciencia es un sustituto sin importancia del chicle

Thomas Peterffy nació en plena Segunda Guerra Mundial, tras la cual Hungría se unió al Bloque del Este. ¡Pero incluso en medio de la realidad socialista, logró descubrir su talento como empresario! Entonces, cuando era colegial, compró un chicle escaso a un amigo que había regresado de Austria y se lo revendió a sus compañeros de clase. El margen superó el 500% y el director de la escuela apeló a la conciencia comunista del pequeño especulador, pero, como dijo Peterffy años después, en ese momento físicamente no entendía lo que estaba pasando.

Pasaron los años. En 1956, tras el fracaso de la Revolución Húngara, el padre de Thomas emigró a los Estados Unidos. Al cumplir 21 años, en 1965 Peterffy Jr. siguió su ejemplo, abandonó sus estudios para convertirse en ingeniero y se lanzó al extranjero hacia el sueño americano. Sin embargo, su padre no esperó a Thomas con los brazos abiertos y rápidamente se encontró con cien dólares en el bolsillo, cara a cara con el mundo rápidamente cambiante de los años 60.

El asunto se complicó por el hecho de que no podía conectar dos palabras en inglés. Después de un período de prueba, Thomas se convirtió en dibujante para una empresa de Nueva York que diseñaba carreteras. El país necesitaba nuevas carreteras y, en algún momento, los cálculos de ingeniería se volvieron impensables sin una computadora. Así, en la oficina de Peterffy se puso en marcha un dispositivo italiano conocido como Olivetti No.1. Sólo había un inconveniente: para que la diabólica máquina fuera de alguna utilidad, requería algunos programas misteriosos que ninguno de los colegas de Thomas sabía escribir, y no estaban ansiosos por aprender a hacerlo.

El voluntario húngaro se convirtió en el candidato ideal para realizar experimentos de reciclaje para convertirse en programador. Intente imaginarse a un especialista actual que dominaría una compleja especialidad de TI con la motivación de que esto le ahorraría la necesidad de aprender inglés. Pero así eran las realidades de Estados Unidos en los años 60, y así era Thomas Peterffy, el hombre que más tarde revolucionó los mercados de valores.

El nacimiento del algoritmo mágico y las primeras computadoras en Wall Street

No pasó mucho tiempo antes de que Thomas dejara de diseñar carreteras y se dedicara a desarrollar software para Wall Street. Habiendo perfeccionado sus habilidades, en algún momento Peterffy usó todos sus ahorros para comprar un lugar en la Bolsa de Valores de Nueva York y comenzó a operar como creador de mercado de opciones individual.

Si ha visto películas antiguas sobre financieros de aquella época, es posible que ahora le venga a la mente salas llenas de corredores de bolsa gritando algo con el telón de fondo de pizarras con cotizaciones y máquinas de teletipo. Thomas Peterffy entró en el juego a principios de siglo e inmediatamente comenzó a pensar en cómo utilizar el poder de los transistores para automatizar los procesos comerciales. Según Thomas, durante el día de negociación escribía el código directamente en su cabeza y por la noche lo ejecutaba en el hardware disponible. Durante unos nueve meses, el húngaro ideó su propio algoritmo para determinar el valor de una opción, similar al famoso modelo de Black-Scholes, y tenía razón. Al apostar por este modelo, Peterffy causó revuelo entre los traders, lo que a principios de los años 80 le permitió popularizar la idea de informatizar los pisos de negociación y convertirse esencialmente en el padre del comercio electrónico.

Un impulso adicional para la informatización fue el factor humano. Después de registrar su propia oficina, modestamente llamada TP&Co (Thomas Peterffy and Company), Thomas descubrió que ninguno de los cuatro empleados que contrató para rastrear las ventajas del mercado en el comercio de opciones sobre acciones podía manejar los algoritmos que había inventado.

Conquistar el mundo de los valores requería procesar datos a un nivel inaccesible al cerebro humano. Los ingenieros de su nueva empresa, Timber Hill Inc., comenzaron a diseñar computadoras que cumplieran las ambiciones de Peterffy. R. Así nacieron las precursoras de las tabletas comerciales, que se pueden ver en manos de los corredores de bolsa modernos. En 1983, Thomas presionó para que todos los intermediarios que trabajaran con los programas que él escribía utilizaran estos dispositivos móviles. El resultado fue sorprendente.

Si en épocas anteriores la revaluación de las opciones se realizaba varias veces al día y se registraba en tablas analógicas o, como máximo, se mostraba en pantallas electrónicas, las tabletas de Peterffy permitían comparar los valores de la opción con el precio de cambio en tiempo real, lo que permitió a los empleados húngaros vencer fácilmente a cualquier competidor. Esta fue la primera sensación que causaron las computadoras en el mercado de valores, y rápidamente comenzaron a perfilarse detrás de ellas las líneas generales de un futuro digital.

“Hay que alimentar al robot” o digitalización masiva de las bolsas de valores

El principal desafío de Peterffy en ese momento era cómo centralizar la fijación de precios y la gestión de riesgos para las carteras de derivados de acciones en varios estados. En 1985, los ingenieros de Timber Hill Inc resolvieron este problema y crearon un sistema que fue adoptado inmediatamente por las bolsas de valores de Nueva York, Chicago y Filadelfia. Y cuando en 1986 la rentabilidad de los comerciantes que utilizaron este desarrollo de Thomas ascendió al 430%, nadie podía dudar de que se había producido una revolución en las bolsas de valores.

Aunque a finales de la década la informatización de las bolsas ya estaba en pleno apogeo, no estuvo exenta de situaciones curiosas. Entonces, aunque NASDAQ (Asociación Nacional de Cotizaciones Automatizadas de Distribuidores de Valores) permitía el uso de computadoras, los operadores debían ingresar datos en ellas manualmente. Para Peterffy, que tenía un equipo que operaba automáticamente usando algoritmos de Timber Hill Inc., esto parecía un anacronismo, y en algún momento conectó secretamente su computadora a la terminal NASDAQ.

El número de transacciones y su rentabilidad se dispararon inmediatamente. Hay una anécdota de que el intercambio reaccionó bruscamente ante la ausencia de un operador, y Thomas ordenó a sus ingenieros que ensamblaran un autómata que, con dedos de goma, teclearía rápidamente todos los comandos necesarios en el teclado. Formalmente, esto no contradecía las reglas del intercambio y los representantes del NASDAQ sólo podían encogerse de hombros.

El siguiente paso de Peterffy fue crear una red unificada que permitiera a los operadores monitorear las posiciones de cada uno en tiempo real. Con este fin, Timber Hill Inc, en tan solo unos años, implementó un programa de escala sin precedentes para crear un sistema para transmitir datos desde terminales Peterffy a máquinas corredoras. La velocidad de las transacciones se disparó y los comerciantes que fueron los primeros en engancharse a estas innovaciones se hicieron ricos.

Después de la Gran Manzana, los parqués del Viejo Mundo cayeron a los pies de Thomas: al cabo de unos años, sus sistemas informáticos comenzaron a instalarse en los parqués de Londres, Zurich y Berlín.

Esta expansión, que duró aproximadamente 11 años, le reportó a Peterffy más de 200 millones de dólares. Y no sólo se hizo rico, sino que también pasó a la historia del comercio de valores. En los años 90, la mayor parte del mundo apreció las ventajas de los algoritmos automáticos y pasó al comercio informatizado.

Otoño del Patriarca

1993 se convirtió en el punto de partida de la transición de Thomas Peterffy de la categoría de millonarios a multimillonarios. La firma de corretaje que fundó este año ha ganado un dinero increíble para su fundador vendiendo herramientas comerciales innovadoras a los comerciantes. En algún momento, Goldman Sachs (uno de los bancos de inversión más grandes del mundo) quiso comprar la empresa, pero Thomas no estaba interesado en el trato. En cambio, él mismo realizó una oferta pública inicial (IPO) en 2007, recaudando al menos mil millones de dólares.

Como suele suceder, en algún momento el patriarca dejó de seguir el ritmo del progreso que había dado vida. Así, cuando el mundo de los mercados financieros se vio abrumado por las operaciones de alta frecuencia, que permiten realizar transacciones con valores en una fracción de segundo, los ingresos de la empresa de Peterffy empezaron a caer en picado y sus posiciones empezaron a deteriorarse.

Thomas logró mantener el beneficio neto de su empresa de cientos de millones de dólares al año, pero su actitud personal hacia las nuevas tecnologías se volvió mucho más conservadora. Entonces, en Internet puedes encontrar entrevista donde establece paralelismos entre la carrera moderna por la velocidad del comercio y la carrera armamentista de la Guerra Fríapreguntándose casi por primera vez si esto aporta al menos algún beneficio a la sociedad.

Este año, Thomas Peterffy celebrará su octogésimo cumpleaños en su finca de Palm Beach, Florida. Aunque el padre del comercio digital hace tiempo que dejó de escribir software, todavía posee el 75% de la empresa que fundó, y Forbes estima que su patrimonio neto es de 25.300 millones de dólares, lo que lo convierte en el húngaro más rico del planeta.

Lejos de ser el peor final de la vida para alguien nacido con el ruido de los bombardeos.